L’ipertermia è un fenomeno per cui la temperatura corporea diventa elevata a causa di una termoregolazione fallita. L’ipertermia si verifica quando il corpo produce o assorbe più calore di quello che possa disperdere. Quando la temperatura corporea è molto elevata, l’ipertermia diventa un’emergenza medica e richiede un trattamento immediato per prevenire la disabilità o la morte.
Le cause più comuni di ipertermia sono un’insolazione, un colpo di calore o una reazione avversa ai farmaci. Il colpo di calore è una condizione acuta di ipertermia che è causata da una prolungata esposizione a calore eccessivo o di calore e umidità. I meccanismi di termoregolazione del corpo alla fine sono sopraffatti e incapaci di affrontare efficacemente il calore, provocando una temperatura corporea che sale in modo incontrollabile. L’ipertermia è un effetto collaterale relativamente raro di molti farmaci, in particolare di quelli che colpiscono il sistema nervoso centrale. L’ipertermia maligna è una rara complicanza di alcuni tipi di anestesia generale.
L’ipertermia può essere creata artificialmente da farmaci o dispositivi medici. Ka terapia di ipertermia può essere usata per trattare alcuni tipi di cancro o altre malattie, comunemente in associazione con la radioterapia.
L’ipertermia differisce dalla febbre nel meccanismo che causa le elevate temperature corporee: una febbre è causata da una variazione della temperatura del corpo set-point.
L’opposto dell’ipertermia è l’ipotermia, che si verifica quando la temperatura di un organismo scende sotto quella richiesta per il normale metabolismo. L’ipotermia è causata da esposizione prolungata a basse temperature ed è anch’essa un’emergenza medica che richiede un trattamento immediato.