L’individuazione dei sintomi della colite si ottengono analizzando la storia clinica del paziente e con esami obiettivi e di laboratorio (emocromo, elettroliti, eccetera). Ulteriori test possono includere immagini medicali (ad esempio la tomografia computerizzata addominale, o i raggi X addominali) e un esame con una telecamera inserita nel retto (sigmoidoscopia o colonscopia).

Ci sono molti tipi di colite. Di solito sono classificati secondo l’eziologia. I principali sono:

• Autoimmune

1. Malattie infiammatorie intestinali: un gruppo di coliti croniche.
2. Colite ulcerosa: una colite cronica che colpisce l’intestino crasso.
3. La malattia di Crohn: un tipo di malattia infiammatoria intestinale che spesso porta a una colite.

• Idiopatica

1. Colite microscopica: una colite che viene diagnosticata con l’esame microscopico dei tessuti del colon, ma macroscopicamente appare normale.
2. Colite linfocitica.
3. Colite collagena.

• Iatrogena

1. Diverticolite
2. Colite chimica.

• Malattie vascolari

1. Colite ischemica.

• Infettive

1. Colite infettiva.

Un noto sottotipo di colite infettiva è la colite da Clostridium difficile. Essa forma classicamente pseudomembrane ed è spesso indicata come colite pseudomembranosa.

La colite enteroemorragica può essere causata dalla tossina Shiga della Shigella dysenteriae o dal gruppo Shigatoxigenico di Escherichia coli che include il sierotipo O157:. H7 e l’Escherichia coli enteroemorragico.

Anche le infezioni parassitarie, come quelle causate da Entamoeba histolytica, possono causare colite.

• Colite non classificabile

Colite è un termine genericamente usato per indicare una colite che ha caratteristiche sia del morbo di Crohn che della colite ulcerosa. Il comportamento della colite indeterminata è di solito più vicino alla colite ulcerosa che al morbo di Crohn.

Colite atipica è una locuzione che è a volte utilizzata dai medici per indicare una colite che non è conforme ai criteri della colite classica. Non è un tipo di diagnosi accettato per sé e, come tale, una colite che non può essere definitivamente classificata come atipica.

La gravità della colite

La colite fulminante è una colite che peggiora rapidamente. Oltre a diarrea, febbre e anemia, il paziente ha forti dolori addominali e presenta un quadro clinico simile a quello di setticemia, con scosse. Circa la metà dei pazienti affetti da colite richiedono un intervento chirurgico.

La sindrome dell’intestino irritabile è una malattiadeiversa dalla colite ed è chiamata anche colite spastica. Questo nome può generare confusione, dal momento che la colite non è sempre una caratteristica della sindrome dell’intestino irritabile. Dal momento che l’eziologia della sindrome dell’intestino irritabile è attualmente sconosciuta e probabilmente multifattoriale, ci può essere qualche sovrapposizione nei sintomi tra la sindrome dell’intestino irritabile e le varie forme di colite.