La possibilità di ottenere forme svariate, complesse e secondo le esigenze creative del disegnatore è uno dei punti di forza dei materiali plastici termoplastici, che hanno così conquistato il campo del design per oggetti e accessori di arredamento.

I materiali termoplastici comprendono numerose resine largamente diffuse quali le poliolefine, le policloroviniliche, le poliammidi, il polistirolo e le resine acriliche.

Le poliolefine sono polimeri di composti organici alifatici insaturi caratterizzati da un doppio legame. Tra questi, i più noti sono il polietilene e il polipropilene isotattico.

Le poliolefine servono per fabbricare film, cordami, reti, articoli stampati, rivestimenti da fabbrica lampadari e rivestimenti a spruzzo di superfici metalliche.

Il polivinilcloruro, o PVC, e alcuni suoi copolimeri, consentono di ottenere una vasta gamma di prodotti (opachi o trasparenti, rigidi o con diverso grado di flessibilità) caratterizzati da elevata resistenza agli urti e agli agenti chimici, non infiammabili e con basso costo per unità di volume.

Le resine poliviniliche sono impiegate negli appretti, negli addensanti, negli adesivi e per le soluzioni per la tempra degli acciai. I cloruri di queste resine servono per tubi, valvole, pompe, rivestimenti protettivi, pellicole, tende e rivestimenti vari.

Le poliammidi, universalmente note sotto la denominazione di Nylon, si basano su reazioni che danno luogo a gruppi carbonammidici NH.CO, i quali si inseriscono in catane regolari di gruppi metilici.

Attraverso polimerizzazione e policondensazione, si è giunti a preparare una notevole varietà di polimeri, ciascono dei quali presenta caratteristiche peculiari.

I più noti sono il Nylon 66, che presenta la massima rigidità e durezza; il Nylon 6, caratterizzato da elevata resistenza ma estremamente igroscopico; il Nylon 610, di caratteristiche intermedie e il Nylon 11, che esalta la resistenza agli agenti chimici.

Il polistirolo, infine, è un polimero trasparente, leggero, di stabilità dimensionale e facilmente stampabile anche con tecnologie relativamente semplici. Il polistirolo viene impiegato nelle confezioni, negli imballaggi, come anche per isolatori di prese di corrente, pannelli per frigoriferi, articoli di cancelleria, casalingi e giocattoli.

Sviluppi successivi hanno consentito di produrre polistirolo espandibile di varie densità (per isolamento termico, imballaggio, ecc), polistirolo rinforzato con fobre di vetro, polistirolo antistatico, termoresistente e stabile alla luce.

Le resine acriliche trovano applicazione nei rivestimenti di stoffe e carte da parati per ottenere colori ed effetti speciali, nella fabbricazione di cuoi artificiali e di tele cerate. Altre applicazioni sono nel campo dell’incollaggio, della verniciatura e degli appretti a anche in alcuni tipi di inchiostri per stampa.