Il nome dell’elicottero deriva dal greco: helix vuol dire spirale e ptéron ala. Oggi siamo abituati agli elicotteri fino a darli per scontati, ma si tratta di un tipo di velivolo che per secoli è ha dovuto restare relegato nei sogni delle persone e nei progetti del genio di Leonardo da Vinci, e che solo da alcuni decenni è diventato il mezzo sicuro, affidabile e quotidiani che tutti conosciamo e apprezziamo.

La prima idea di macchina volante è – si sa – di Leonardo da Vinci: il grande genio toscano aveva infatti compreso le nozioni essenziali del volo già nel XV secolo. Osservando gli uccelli, infatti, Leonardo aveva progettato un apparato in grado di fornire la portanza necessaria per alzarsi in volo: si trattava di una sorta di spirale detta “vite aerea”. Ma purtroppo, ai tempi di Leonardo non esistevano i motori, per cui non c’era modo di sviluppare la potenza sufficiente a sollevare nessun aeromobile di sorta.
Nel 1754, poi, il geniale inventore russo Mikhail Lomonosov risolse a modo suo il problema del volo verticale, progettando un mezzo dotato di propulsione autonoma, ma senza successo.

Il primo a brevettare, quindi, fu l’inglese Henry Bright nel 1859; a questi – nel 1863 – fece seguito un simile brevetto, registrato in Francia dal visconte Gustave Ponton d’Amecourt: un pioniere del volo che costruì addirittura un modello dotato di motore a vapore, che – nonostante la dimostrata validità aerodinamica del progetto – non era in grado di sviluppare potenza sufficiente per sollevare il pesate prototipo di elicottero (fra l’altro, si deve a d’Amecourt l’invenzione del termine “helicopteres”, con cui individuava i suoi prototipi).

Il primo vero elicottero a motore in volo, si deve poi all’italiano Enrico Forlanini, che nel 1877 a Milano partecipò ad una dimostrazione in cui una piattaforma di 3,5 kg spinta da una caldaia con vapore si alzò da terra fino a 13 metri.

Da lì in poi la Storia ha accelerato incredibilmente: il forte impulso allo sviluppo dell’industria aeronautica avvenuto durante la seconda guerra mondiale permise di fare esperienze di volo tali per cui divenne presto possibile realizzare aeromobili in tutto e per tutto simili all’odierno elicottero.

Oggi che viaggiare regolarmente in elicottero è diventata una cosa normale per la gran parte delle persone, una simile epopea sembra impossibile: oggi, infatti, possiamo senza problemi servici di un noleggio elicotteri a costi contenuti per i nostri viaggi d’affari o di piacere e, più in generale, il volo privato non è più un sogno di Icaro. Ma non è sempre stato così.